L’inquinamento luminoso prolungherà la stagione delle zanzare

Un recente studio condotto dai ricercatori della Ohio State University rivela che l’inquinamento luminoso urbano può avere un impatto significativo sul periodo di dormienza invernale, o diapausa, delle zanzare e sulla stagione delle punture di zanzara che trasmettono il virus del Nilo occidentale. Questa scoperta comporta implicazioni sia positive che negative per la salute pubblica.

Le zanzare femmine giacciono dormienti in inverno, nascondendosi in grotte, canali sotterranei, capannoni e altri luoghi protetti. L’inquinamento luminoso urbano causato dalla luce artificiale notturna influenza profondamente l’ecologia, il comportamento e la fisiologia di piante e animali. Inoltre, questo diffuso inquinante ambientale ha il potenziale per avere un impatto negativo sulla salute umana e animale modificando le dinamiche stagionali degli insetti che trasmettono malattie.

Tuttavia, per fortuna la ricerca suggerisce che se le zanzare non sono in grado di entrare nel loro periodo di diapausa e accumulare sufficienti riserve di grasso, potrebbero non sopravvivere all’inverno. Tuttavia, il lato negativo dell’equazione è che l’interruzione della diapausa potrebbe portare le zanzare a rimanere attive e a mordere uomini e animali in autunno.

Lo studio è tra i primi a dimostrare i potenziali effetti della luce artificiale notturna sul comportamento delle zanzare. È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che l’impatto dell’inquinamento luminoso urbano sulle zanzare non è del tutto prevedibile, poiché le stesse sorgenti luminose possono produrre effetti diversi a seconda della stagione. Mentre sono in diapausa, le zanzare femmine deviano l’energia dalla riproduzione, cessano di nutrirsi di sangue e non trasmettono più malattie. Ma è stato dimostrato come l’esposizione a luce artificiale fa sì che le zanzare femmine evitino la diapausa e diventino riproduttivamente attive, poiché queste femmine acquisiscono meno contenuto di grassi, sviluppano follicoli ovarici più grandi, assorbono sangue di vertebrati e producono uova e larve vitali.

Lo studio americano

Per lo studio, che è stato recentemente pubblicato sulla rivista Insects, il Dr. Meuti ha collaborato con il primo autore dello studio Matthew Wolkoff e Lydia Fyie, entrambi dottorandi in entomologia presso l’Ohio State, La ricerca si è concentrata sulla diapausa delle femmine di zanzara domestica del nord (Culex pipiens). La diapausa non è un sonno invernale completo ma piuttosto un periodo di dormienza durante il quale gli insetti risiedono in luoghi semi-protetti come grotte, canali sotterranei e capannoni. Prima che arrivi l’inverno, le zanzare convertono le sostanze zuccherine come il nettare delle piante in grasso, che le sostiene durante la diapausa.

Man mano che le giornate si allungano, le zanzare femmine iniziano a cercare pasti di sangue per consentire la produzione di uova. Alcune di queste zanzare vengono infettate dal virus del Nilo occidentale dopo essersi nutrite di uccelli infetti, trasmettendo successivamente il virus a esseri umani, cavalli e altri mammiferi durante le successive poppate. Lo studio si basa su due precedenti scoperte del laboratorio di Meuti, inclusa la scoperta che i geni dell’orologio circadiano differiscono tra zanzare in diapausa e non in diapausa, indicando fortemente che la lunghezza del giorno determina l’inizio della diapausa.

In un recente studio condotto da Wolkoff, i ricercatori hanno scoperto che la luce artificiale di notte ha un impatto significativo sul comportamento delle zanzare e sull’accumulo di nutrienti. I risultati, che potrebbero avere implicazioni sia per gli esseri umani che per le popolazioni di zanzare, gettano nuova luce sulla complessa relazione tra gli insetti e il loro ambiente.

Per esplorare questa relazione, il team di ricerca ha studiato le zanzare in due diversi ambienti di laboratorio: uno simulando giorni lunghi, che corrispondono alla stagione attiva degli insetti, e un altro con giorni brevi, inducendo un periodo di dormienza chiamato diapausa. In ogni condizione, le zanzare sono state esposte alla luce artificiale durante la notte.

Lo studio ha scoperto ulteriori prove che collegano il comportamento delle zanzare ai modelli circadiani. Durante la diapausa, i livelli di attività degli insetti sono diminuiti, ma la loro ritmicità circadiana è rimasta costante. Questa scoperta suggerisce che anche nei periodi di dormienza, le zanzare mantengono uno schema di attività prevedibile.